一般来说，人们谈到的人文教育，并不是一种确定的公认的含义，而常常表达着多种含义，最常见的有三种:一是人文主义教育，二是人文学科教育，三是关于"成人"的教育。下面是这三种表达的基本含义。 　　所谓人文主义教育，特指欧洲文艺复兴时期的人文主义教育。这是当时进步的思想家和教育家们从新兴资产阶级的利益和人性论出发，冲破中世纪经院哲学和教会蒙昧主义教育的统治所倡导的以人为中心，歌颂人的价值和力量，要求自由平等和个性解放，提倡以培养身心健康、知识广博、多才多艺的新人为教育理想并据此进行教育革新的一种教育思想和教育实践，在近代教育史上具有重要的进步意义，其基本精神对今天的教育仍有着有益的启示。然而，由于其历史的局限和随后发展中脱离现实的倾向，以及越来越注重于知识掌握的目的，这种教育思想对当时以及以后欧洲的教育也产生过一些不利影响。 ② 　　关于人文学科的教育，系指以人文学科为基本内容的教育。这种教育在中国古代的"六艺"教育和希腊的"七艺"教育传统中就已有体现。早期的人文学科教育更加重视其心智训练和情感陶冶的价值，不以培养专家为目的。然而， 随着社会分工的发展及学科分化的日益加剧，教育的专门化日益显著，人文学科教育也走上了不断专业化的道路，脱离了它的初衷。同时人文学科教育在教育的根本目的上也常常受到文化视野的局限，仅仅囿于纯人文学科的范围，这对人文教育的开展也形成了不应有的障碍。 　　关于"成人"的教育。这是针对教育中无视人、把人当作工具，或者强化人的片面发展，忽视人的身心协调发展而言的，它以全人教育为理念，力求通过德、智、体等多方面的教育培养完整的人，而不是"半个人"或者"机器人"，强调给人以广博训练而不仅仅是专业训练，认为教育的目的是使人的身心全面而协调发展，使人成为真正的人并实现人的全面价值。近代以来以人本主义哲学为指导的多次教育改革和一些大学所采取的自由教育、博雅教育、通识教育、普通教育以及文化素质教育等措施，在一定程度上讲都是这一教育思想的体现。当然，这一教育思想在实践中关于人本位和社会本位的争论也从未停止过。 　　面对上述三种人文教育概念的表达，这里将人文教育的基本内涵定位于第三种，即关于"成人"的教育。如果我们注意人文文化和科学文化的统一性，树立人是教育的出发点，并在价值观上确立人本位与社会本位的辩证统一观，强调基础性教育与专业性教育的一体性而不是分离性，并吸收前两种人文教育表达的基本精神，那么，人文教育就是"成人"的教育的观点则更显示出教育的意义与现代的高度。

人文教育 是指对受教育者所进行的旨在促进其人性境界提升、理想人格塑造以及个人与社会价值实现的教育，其实质是人性教育，其核心是涵养人文精神。这种精神的养成一般要通过多种途径，包括广博的文化知识滋养、高雅的文化氛围陶冶、优秀的文化传统熏染和深刻的人生实践体验等。这一教育既重视由外而内的文化养成，更强调自我体悟与心灵觉解。归根结底，它使人理解并重视人生的意义，并给社会多一份人文关怀，在根本上体现教育的本质人与理想。人文教育可以从三个层面上理解。第一层面是人文主义教育，第二个层面是人文学科的教育，第三个层面是"成人"教育。