按内容大体上可分为相闻、挽歌、杂歌三类。相闻是互相闻问的意思，是表示长幼相亲、男女相爱等内容的作品；挽歌是哀悼死者的作品；杂歌范围很广，包括不属于上述两类内容的其他作品，另外还有一些民谣。按形式来说，可分为短歌、长歌、旋头歌、佛足石体歌四类。《万叶集》的作者上自天皇、后妃、贵族，下到农民、士兵甚至乞丐，署名作者中有代表性的有大伴家持、山上忆良等。《万叶集》是研究日本古代社会的重要资料之一，对日本文学的影响更是深刻。

《万叶集》是日本最早的抒情诗集，收入四世纪至八世纪的诗歌四千五百首，共二十卷，分为杂歌、相闻、挽歌等。杂歌写四季风物、行幸游宴、狩猎旅行等；相闻是情歌和亲友间的唱和；挽歌有悼诗、忆念之作等。歌体分为长歌、短歌和旋头歌。 《天皇登香具山望国之时御制歌》气势恢宏，描写到了登香具山所看到的景色“平原满炊烟，海上多鸥鸟。”抒发了爱国之情，并且赞美之情溢于言表。特别是“登临众山小”一句同杜甫的“一览众山小”有异曲同工之妙。 《山部宿称赤人望不尽山歌一首》写了富士山美丽巍峨的山姿和壮丽的风景，表现诗人对富士然的喜爱之情。 《橘歌一首》主要是从橘树春夏秋冬四个季节来展现出来的不同风采。春季树生树，夏季树开花，秋季树结果，冬季树常青。此时是一首单纯的咏物诗。 《别妻歌》民歌味十足。写诗人与心爱的女子分别，一步一回头，山水也仿佛为此失色。 部分和歌节选： 紫草の にほへる妹を 憎くあらば 人妻故に 我れ恋ひめやも 妹妍如紫茜，能不钟我情。奈何非我妇，思慕断我肠。 鸣神の 少しとよみて さし昙り 雨も降らんか 君を留めん 鸣神の 少しとよみて 降らずとも 我は止まらん 妹し。。。 雷神小动，刺云雨零耶，君将留？ 雷神小动，虽不零，吾将留妹留者。 ぬばたまのわが黒髪に降りなづむ天の露霜 取れば消につつ 天降霜露吾黑发，取其掌中即融化。